Un nuevo atlas podría ayudar a explicar por qué personas con sobrepeso se mantienen sanas, mientras que otras no

Aunque las personas obesas tienen mayor riesgo de padecer diabetes, hipertensión o colesterol alto, no todas ellas desarrollan enfermedades metabólicas de este tipo. Dado que aproximadamente una cuarta parte de las personas obesas son sanas, los científicos están tratando de averiguar por qué algunas personas obesas se vuelven poco saludables mientras que otras no.

Ahora, un estudio exhaustivo ha proporcionado una base fundamental para este trabajo. En concreto, los investigadores han elaborado un atlas detallado con datos de personas con sobrepeso, sanas y no sanas, sobre su tejido adiposo y sobre la actividad genética en las células de este tejido. "Nuestros resultados pueden utilizarse para buscar marcadores celulares que proporcionen información sobre el riesgo de desarrollar enfermedades metabólicas", explica Adhideb Ghosh, uno de los dos autores principales del estudio. "Los datos también son de gran interés para la investigación básica. Podrían ayudarnos a desarrollar nuevas terapias para las enfermedades metabólicas".

Investigando un gran biobanco

Para este estudio, Ghosh y sus colegas utilizaron el Biobanco de Obesidad de Leipzig, Alemania, una extensa colección de biopsias tomadas de individuos obesos. Recopiladas por científicos de la Universidad de Leipzig, estas muestras proceden de pacientes obesos que se sometieron a cirugía electiva y dieron su consentimiento para la recolección de muestras de tejido adiposo con fines de investigación. La colección también incluye amplia información médica sobre la salud de los pacientes.

Dado que las muestras de tejido proceden de personas obesas con o sin enfermedades metabólicas, permiten realizar comparaciones entre individuos con obesidad sana y no sana. En muestras de 70 voluntarios, los investigadores examinaron célula por célula qué genes estaban activos (y en qué medida) en dos tipos de tejido adiposo: subcutáneo y visceral.

Los científicos y los expertos médicos consideran que la grasa visceral, que se encuentra en la profundidad de la cavidad abdominal y rodea los órganos internos, es la principal responsable de las enfermedades metabólicas. Por el contrario, los expertos generalmente creen que la grasa que se encuentra directamente debajo de la piel es menos problemática.

La grasa directamente debajo de la piel es menos problemática que la grasa visceral, que se encuentra profundamente dentro de la cavidad abdominal. 
 

Para el estudio era fundamental que las células del tejido adiposo no estuvieran simplemente agrupadas, ya que este tejido no solo está formado por células grasas (adipocitos), sino también por otros tipos de células. “De hecho, los adipocitos son una minoría”, explica Isabel Reinisch, segunda autora principal del estudio. Una gran parte del tejido adiposo está formada por células inmunitarias, células que forman vasos sanguíneos y células precursoras inmaduras de adipocitos. Otro tipo de células, las llamadas células mesoteliales, se encuentran solo en el tejido adiposo visceral y marcan su límite exterior.

Remodelación de la grasa abdominal

Los investigadores han podido comprobar que en el tejido adiposo visceral de las personas con enfermedades metabólicas se producen importantes cambios funcionales. Esta remodelación afecta a casi todos los tipos de células de este tejido. Por ejemplo, los análisis genéticos han demostrado que los adipocitos de las personas con problemas de salud ya no pueden quemar grasas con la misma eficacia y, en su lugar, producen más moléculas mensajeras inmunológicas. "Estas sustancias desencadenan una respuesta inmunitaria en la grasa visceral de las personas obesas", explica Reinisch. "Es posible que esta respuesta favorezca el desarrollo de enfermedades metabólicas".

Los investigadores también encontraron diferencias muy claras en el número y la función de las células mesoteliales: en los individuos obesos sanos, hay una proporción mucho mayor de células mesoteliales en la grasa visceral y estas células muestran una mayor flexibilidad funcional. En concreto, las células pueden cambiar a una especie de modo de célula madre y, por lo tanto, convertirse en diferentes tipos de células, como los adipocitos, en individuos sanos. "La capacidad de las células completamente diferenciadas de convertirse en células madre se asocia principalmente con el cáncer", comenta Reinisch. Por eso le sorprendió encontrar esta capacidad también en el tejido adiposo. "Sospechamos que las células flexibles en el borde del tejido adiposo en los individuos obesos sanos facilitan la expansión suave del tejido".

Por último, los investigadores también encontraron diferencias entre hombres y mujeres: un determinado tipo de célula progenitora está presente solo en la grasa visceral de las mujeres. “Esto podría explicar las diferencias en el desarrollo de enfermedades metabólicas entre hombres y mujeres”, afirma Reinisch.

En busca de nuevos biomarcadores

El nuevo atlas de la actividad genética en personas con sobrepeso describe la composición de los tipos de células en el tejido adiposo y su función. “Sin embargo, no podemos decir si las diferencias son la razón por la que una persona es metabólicamente sana o si, por el contrario, las enfermedades metabólicas causan estas diferencias”, apunta Ghosh. Los científicos consideran que su trabajo proporciona la base para futuras investigaciones. Han publicado todos los datos en una aplicación web de acceso público para que otros investigadores puedan trabajar con ellos.

En concreto, este atlas permite encontrar nuevos marcadores que proporcionen información sobre el riesgo de desarrollar una enfermedad metabólica. En la actualidad, los investigadores también están buscando este tipo de marcadores, que podrían ayudar a mejorar el tratamiento de este tipo de enfermedades. Por ejemplo, existe una nueva clase de medicamentos que suprimen el apetito y promueven la liberación de insulina en el páncreas, pero estos medicamentos son escasos. "Los biomarcadores que se pueden obtener a partir de nuestros datos podrían ayudar a identificar a los pacientes que más necesitan este tratamiento", afirma Reinisch.