Descubren por qué algunas personas con enfermedad celíaca siguen sufriendo síntomas a pesar de evitar el gluten
Investigadores del Instituto Garvan de Investigación Médica y de la UNSW de Sídney han descubierto por qué algunas personas con enfermedad celíaca siguen sufriendo síntomas debilitantes a pesar de evitar estrictamente el gluten.
El estudio, publicado en Science Translational Medicine, empleó técnicas de secuenciación unicelular de vanguardia para revelar que ciertas células inmunitarias del intestino de estos pacientes presentan mutaciones genéticas. Los hallazgos del equipo sugieren que estas células inmunitarias anormales son las responsables de la inflamación intestinal persistente que causa síntomas como diarrea, dolor y desnutrición, lo que abre una nueva vía para diagnosticar y, potencialmente, tratar la forma más grave de la enfermedad celíaca.
“Durante décadas, los médicos han luchado por comprender por qué una pequeña proporción de pacientes celíacos no mejora con una dieta estricta sin gluten”, afirma el profesor Chris Goodnow, autor principal del estudio y director del Laboratorio de Inmunogenómica de Garvan. “Nuestra investigación sugiere que, en algunos casos, la enfermedad podría estar impulsada por células inmunitarias que han adquirido mutaciones genéticas, algo que nunca antes habíamos podido observar”.
Células inmunes rebeldes: culpables ocultos
La enfermedad celíaca es una enfermedad autoinmune crónica en la que el cuerpo ataca por error al intestino delgado en respuesta al gluten, una proteína presente en el trigo, la cebada y el centeno. Si bien la mayoría de las personas con esta enfermedad experimentan alivio al eliminar el gluten de su dieta, alrededor del 1 % desarrolla enfermedad celíaca refractaria, en la que los síntomas persisten a pesar de un control dietético estricto.
Dicho tipo de enfermedad celíaca, la refractaria, se clasifica en dos tipos. El tipo 2 está causado por células inmunitarias anormales que pueden evolucionar rápidamente a un linfoma agresivo, pero la causa del tipo 1 ha permanecido en el misterio, hasta ahora.
“Esta es la primera vez que hemos podido identificar una firma molecular para la enfermedad celíaca refractaria tipo 1”, explica el Dr. Manu Singh, primer autor del estudio e investigador principal de Garvan. “Descubrimos que algunos pacientes con enfermedad refractaria presentan una acumulación de células inmunitarias con mutaciones genéticas, que pueden desarrollarse durante periodos de inflamación crónica, como una exposición temprana al gluten. Lo interesante es que estas mutaciones comparten similitudes con las que observamos en ciertos linfomas, lo que parece otorgar a las células una ventaja en su crecimiento y supervivencia. Esta podría ser una explicación de por qué persisten incluso después de que el paciente elimine el gluten de su dieta”.
Los investigadores descubrieron que estas células inmunitarias mutadas, o "rebeldes", estaban presentes en siete de cada diez pacientes con enfermedad celíaca refractaria tipo 1. Este descubrimiento podría conducir a nuevas formas de identificar a los pacientes en riesgo de forma más temprana y a tratamientos más específicos.
¿Los medicamentos existentes pueden ser la solución?
Actualmente, el único tratamiento para la enfermedad celíaca refractaria es la inmunosupresión generalizada, que debilita el sistema inmunitario pero no ataca específicamente a las células mutadas. Los investigadores afirman que sus hallazgos abren la puerta a terapias más precisas.
“Si podemos confirmar que estas células inmunitarias mutadas son las responsables de la enfermedad, podríamos abordarlas con los fármacos existentes”, expresa el profesor Fabio Luciani, coautor principal del estudio, científico visitante en Garvan y profesor de Inmunología de Sistemas en la UNSW Sídney. “Por ejemplo, descubrimos que muchas de estas células aberrantes presentan mutaciones en la vía JAK-STAT, a la que ya se dirigen fármacos aprobados conocidos como inhibidores de JAK. Con más investigación, esto podría conducir a un enfoque de medicina personalizada en el que tratemos a los pacientes en función de las mutaciones específicas de sus células inmunitarias”.
"Comprender estas células inmunes mutadas nos brinda una nueva forma de pensar sobre por qué algunos pacientes no se recuperan con una dieta sin gluten y podría ayudarnos a identificar qué pacientes podrían beneficiarse de diferentes enfoques de tratamiento", agrega el profesor asociado Jason Tye-Din, especialista en enfermedad celíaca en WEHI que colaboró en el estudio.
La capacidad de las tecnologías genéticas avanzadas
Los hallazgos resaltan el poder de las tecnologías genéticas avanzadas para comprender las enfermedades autoinmunes. Hasta hace poco, estas células inmunitarias anormales eran indetectables con los métodos tradicionales, pero las nuevas técnicas de secuenciación unicelular han hecho posible el análisis de miles de células individuales a partir de biopsias intestinales, comenta el Dr. Singh.
"Esta investigación es un excelente ejemplo de cómo las nuevas tecnologías genómicas pueden revelar mecanismos ocultos de la enfermedad. Al aplicar estas herramientas de vanguardia a la enfermedad celíaca, estamos empezando a resolver antiguos enigmas médicos y a avanzar hacia tratamientos más precisos", concluye el profesor Goodnow.
