Un estudio revela que la mayoría de bebidas vegetales no satisfacen las necesidades nutricionales de los niños
En un estudio reciente publicado en el Journal of Health, Population, and Nutrition, los investigadores examinaron las consecuencias de reemplazar la leche de vaca con bebidas de origen vegetal en la ingesta de nutrientes de niños pequeños de uno a tres años que consumen la Dieta Mixta Optimizada Alemana (OMD).
La leche de vaca (en adelante, leche) ha sido un componente tradicional de la nutrición infantil en los países occidentales. Contiene proteínas de alta calidad, vitaminas, minerales y compuestos bioactivos que favorecen el crecimiento y el desarrollo. Recientemente, se ha producido un cambio de paradigma en los hábitos alimentarios a nivel mundial, considerando la sostenibilidad y la salud del planeta. Por lo tanto, esto implicaría un aumento de las alternativas vegetales en las dietas occidentales típicas, en detrimento de los alimentos de origen animal.
Las fórmulas a base de soja para bebés con intolerancia a la leche de vaca fueron las únicas bebidas vegetales que coincidían con el perfil de aminoácidos de la leche (fundamental para el crecimiento muscular), mientras que las opciones de almendras y avena se quedaron cortas.
Por consiguiente, es necesario revisar las guías dietéticas actuales para niños y considerar la sustitución de los productos lácteos por sustitutos vegetales. La nutrición infantil durante la primera infancia se transforma en una dieta familiar mixta, que incluye alimentos comunes como la leche y productos relacionados. Según las guías de nutrición infantil en Alemania, el programa de alimentación durante el primer año de vida se transforma en una Dieta Mixta Optimizada (DMO), que abarca las edades de uno a 18 años.
El menú diario de leche (MD) se basa en un menú de siete días que considera los hábitos alimentarios de las familias alemanas, con tres comidas principales y dos refrigerios al día. Se prefieren comidas caseras y alimentos ricos en nutrientes, y ocasionalmente se aceptan alimentos altamente procesados. La densidad nutricional del menú de siete días garantiza que las personas de uno a 18 años cumplan con los valores de referencia alemanes de micronutrientes y macronutrientes. En el MMD, la ingesta diaria de leche líquida es de 219 gramos, lo que sirvió de base para los escenarios de sustitución del estudio.
El estudio y los hallazgos de la influencia nutricional de bebida vegetal en menores
En el presente estudio, los investigadores analizaron escenarios de la dieta desnatada en polvo (DMO) en los que el componente lácteo líquido (219 g/día) se sustituyó por bebidas vegetales y sus consecuencias en la ingesta de nutrientes de los niños pequeños. Los productos para los escenarios de DMO debían 1) contener legumbres, cereales y frutos secos, 2) incluir bebidas vegetales para lactantes y niños pequeños, y 3) proporcionar información completa sobre su composición.
Las normas de certificación orgánica de la UE impiden que los fabricantes añadan vitaminas o minerales sintéticos, lo que hace que la mayoría de las bebidas vegetales orgánicas sean nutricionalmente inadecuadas en comparación con las alternativas fortificadas.
En los escenarios de dietas de alimentación mixta (DMA), la leche líquida del menú de siete días para niños de uno a tres años se sustituyó por alternativas vegetales seleccionadas, mientras que otros alimentos y bebidas se mantuvieron sin cambios. Se seleccionaron nutrientes típicos de los productos lácteos, como vitaminas, calcio y proteínas, así como nutrientes esenciales para niños pequeños (yodo y hierro), para la evaluación nutricional. La ingesta diaria de energía y nutrientes de los menús modificados se comparó con la de la DMA original.
El equipo utilizó seis bebidas diferentes elaboradas con frutos secos (almendras), cereales (avena) y legumbres (soja) en tres categorías: básicas (sin fortificar), fortificadas y especiales para niños. Los productos especiales para niños incluían una fórmula a base de soja (para indicaciones médicas) y una bebida para el crecimiento, que la EFSA no considera esenciales, pero que podría ser útil para mejorar la ingesta de hierro y yodo.
Las seis bebidas eran una bebida de soya básica, una bebida de soya fortificada, una bebida de almendras fortificada, una bebida de avena básica, una fórmula de soya y una bebida para niños. El contenido energético y nutricional variaba significativamente entre las bebidas. El contenido energético de las bebidas comunes era comparable al de la leche baja en grasa, mientras que los dos productos infantiles tenían un contenido energético similar al de la leche entera. Las bebidas de almendras y avena tenían un contenido de proteínas significativamente menor que la leche.
Problemas con la absorción de hierro
El ácido fítico, presente naturalmente en las bebidas de avena y almendras, redujo la absorción de hierro hasta en un 50 % en comparación con el hierro de la leche o los productos fortificados.
En cambio, el contenido proteico de las bebidas de soya era comparable al de la leche, excepto en la fórmula de soya, que contenía menos proteína. Si bien la cantidad de proteína se mantuvo, la calidad varió, siendo las bebidas de soya las que más se asemejaban a la leche. Los productos fortificados y la bebida de crecimiento presentaban un contenido de calcio, vitamina B2 y vitamina B12 similar al de la leche. En los productos no fortificados, estos micronutrientes apenas estaban presentes. Gracias a las múltiples fortificaciones, los productos especiales se enriquecieron notablemente con micronutrientes, como hierro y yodo.
El reemplazo de leche tuvo un impacto mínimo en la ingesta de energía (<10 %) y la cantidad de proteína, pero tuvo consecuencias variadas para los micronutrientes. Con bebidas no fortificadas, la ingesta diaria de vitamina B2, calcio, vitamina B12 y yodo se redujo a la mitad de la de la OMD original. El aporte de nutrientes de las bebidas fortificadas se mantuvo casi en la misma medida que la OMD, excepto por el yodo, que rara vez se fortificó en las bebidas disponibles en el mercado, incluso entre los productos fortificados en todas las categorías, incluyendo soya, avena y almendra. Con bebidas especiales, el aporte de nutrientes de la OMD fue alcanzable e incluso aumentó significativamente para el yodo y el hierro, pero solo en productos infantiles especializados; otras bebidas de origen vegetal no lograron cubrir las necesidades de yodo.
Conclusiones
Las bebidas vegetales no fortificadas redujeron la ingesta diaria de yodo en un 60 % (un nutriente ya deficiente en el 30 % de los niños alemanes), mientras que las fórmulas infantiles especializadas triplicaron los niveles de yodo.
En resumen, sustituir la leche por alternativas vegetales resultaría en una ligera reducción de la ingesta energética (<10 %) y una disminución significativa de los micronutrientes importantes presentes en la leche. Además, las consecuencias sobre el aporte de nutrientes dependían menos de la fuente vegetal y estaban más fuertemente influenciadas por el grado de fortificación de los fabricantes. Los productos no fortificados, que representaban la mayoría (alrededor del 80 %) de los productos en un estudio de mercado alemán de 2024, suelen denominarse productos orgánicos. Esto se debe en parte a la normativa de la Unión Europea sobre alimentos orgánicos (Reglamento UE 2018/848), que restringe la adición de vitaminas y minerales, lo que limita la fortificación.
La fortificación de estos productos orgánicos se ha visto dificultada por las regulaciones de protección. Sin embargo, dado que la etiqueta "orgánico" se percibe como beneficiosa para la salud, puede resultar difícil informar a los padres de que, en algunos casos, estos productos podrían ser nutricionalmente inadecuados. La limitación del estudio radica en que el contenido nutricional se dedujo de las etiquetas de los productos y no se confirmó mediante un análisis químico. Además, la biodisponibilidad de los nutrientes fortificados, como el calcio y el hierro, puede diferir de la de la leche de vaca, dependiendo de la matriz alimentaria y los compuestos de fortificación utilizados.
