¿Cómo afectan los genes a la leche materna y a los bebés?

Muchos factores afectan la composición de la leche materna, como la dieta de la mujer o incluso la hora del día. Ahora, investigadores de la Universidad de Minnesota han añadido la genética a la lista.

En un estudio publicado en la revista Cell Genomics , el equipo de investigación analizó los genes de las células productoras de leche de las glándulas mamarias, que controlan qué componentes, y en qué cantidad, aparecen en la leche materna. Al esclarecer cómo la genética de una mujer afecta su leche, su trabajo señala maneras de garantizar que los bebés tengan el mejor inicio nutricional posible en la vida.

“Nuestro objetivo era comprender mejor la biología básica que subyace a la variación en la leche humana y la lactancia, y cómo puede influir en el desarrollo normal del bebé”, afirma la autora principal Kelsey Johnson, investigadora postdoctoral en la Facultad de Ciencias Biológicas.

El estudio revela que “cientos de componentes de la leche humana están determinados por diferencias genéticas en las mujeres”, afirma la coautora Ellen Demerath, profesora distinguida de la Facultad de Salud Pública de la Universidad McKnight.

En un descubrimiento importante, el equipo ha descubierto que muchos genes intervienen en la determinación de los niveles de componentes beneficiosos clave de la leche. Por ejemplo, encontraron muchos genes "nuevos" que intervienen en la producción de ciertos azúcares en la leche materna. Los bebés no pueden digerirlos, pero estos azúcares promueven el crecimiento de bacterias beneficiosas en su tracto digestivo. Si uno o más de estos genes son más activos en algunas mujeres que en otras (o en la misma mujer en diferentes circunstancias), esto puede dar lugar a una leche más rica o más pobre en estos azúcares.

La influencia de los genes en la leche materna

La leche de las mujeres que participaron en el estudio también varió mucho en su contenido de una proteína vinculada a la inflamación. Esa proteína, IL-6 (interleucina-6), es liberada por algunas células del sistema inmunitario en respuesta a una infección, como una infección bacteriana en una herida pequeña. Al liberarse, la IL-6 y las proteínas relacionadas desencadenan la inflamación al "reclutar" otras células inmunitarias para que se dispersen en la zona infectada y combatan las bacterias, virus, hongos u otros patógenos invasores.

Eso no tiene problema con un dedo cortado. Pero en la mama, estas proteínas pueden ser liberadas en la leche por las células inmunitarias que responden a una infección —y causan inflamación— en la glándula mamaria. Al llegar al intestino del bebé, la IL-6 y proteínas similares pueden alterar el equilibrio normal de bacterias beneficiosas y dañinas al activar el sistema inmunitario.

Los investigadores han descubierto esto al observar que los bebés que consumían leche rica en IL-6 presentaban una menor abundancia y crecimiento de dos tipos de bacterias beneficiosas en el tracto digestivo a ciertas edades. En concreto, observaron reducciones en las bacterias llamadas Bifidobacterium al mes y Escherichia (la "E" de E. coli) a los seis meses.

“Nuestros resultados sugieren que la inflamación mamaria, incluso cuando es imperceptible para la lactante, es un factor principal de variación en la composición de la leche, con posibles efectos en el microbioma intestinal del lactante”, informan los investigadores.

Los expertos también tienen evidencia de que el uso materno de probióticos (microbios vivos que confieren beneficios para la salud) puede reducir la inflamación mamaria y mejorar los microbiomas intestinales del bebé, pero se necesitaría un ensayo clínico para confirmarlo.