¿Cómo se prepara el sistema inmunológico para la lactancia materna?

De los 3.6 millones de bebés que nacen cada año en Estados Unidos, alrededor del 80 % comienza a amamantar durante su primer mes de vida. La lactancia materna tiene beneficios reconocidos tanto para la madre como para el niño, ya que reduce el riesgo materno de cáncer de mama y de ovario, diabetes tipo 2 e hipertensión arterial, a la vez que fortalece la nutrición y el sistema inmunitario del bebé. Sin embargo, debido a que el embarazo y la lactancia han sido históricamente poco estudiados, aún desconocemos la base científica de muchos de estos beneficios.

Los inmunólogos del Instituto Salk están cambiando esta situación, comenzando con un mapa de la migración de células inmunitarias antes y durante la lactancia. Utilizando investigaciones con animales y muestras de leche materna y tejido, los investigadores descubrieron que las células inmunitarias llamadas linfocitos T abundan en las glándulas mamarias durante el embarazo y la lactancia, y algunas se reubican desde el intestino. Es probable que estas células contribuyan a la salud materna e infantil.

Los hallazgos, publicados en Nature Immunology el 29 de julio de 2025, pueden ayudar a explicar las ventajas de la lactancia materna, impulsar nuevas soluciones para las madres que no pueden amamantar e informar decisiones dietéticas que mejoren la producción y la calidad de la leche materna.

"Al investigar cómo cambian las células inmunes durante el embarazo y la lactancia, pudimos encontrar muchas cosas interesantes, en particular, que hay un aumento significativo de células inmunes en el tejido mamario durante la lactancia, y el aumento de células inmunes requiere microbios", señala la profesora adjunta Deepshika Ramanan, autora principal del estudio.

Los bebés obtienen bacterias intestinales y anticuerpos de la leche materna.

La mayoría de los estudios sobre la lactancia materna se centran en la relación entre el contenido de la leche y la salud infantil. Estos estudios, incluyendo trabajos previos de Ramanan, han demostrado que los bebés reciben importantes bacterias intestinales y anticuerpos de su madre a través de la leche materna, lo que sienta las bases fundamentales para el desarrollo de su sistema inmunitario. Sin embargo, se sabe mucho menos sobre los cambios que sufre el cuerpo de la madre durante este periodo.

Algunas características del sistema inmunitario de la glándula mamaria pueden inferirse a partir de la investigación sobre el contenido de la leche. Por ejemplo, la presencia de anticuerpos en la leche materna implica la presencia de células inmunitarias productoras de anticuerpos, llamadas linfocitos B. Sin embargo, pocos han estudiado directamente la actividad de las células inmunitarias dentro de la propia glándula mamaria.

Los microbios intestinales de la madre refuerzan las células inmunes en las glándulas mamarias

“Lo realmente emocionante es que no solo encontramos más células T en las glándulas mamarias, sino que descubrimos que algunas de estas células T provenían del intestino”, afirma la primera autora, Abigail Jaquish, investigadora de posgrado en el laboratorio de Ramanan. “Creemos que probablemente estén apoyando el tejido mamario de la misma manera que normalmente lo hacen con el tejido intestinal”.

Los investigadores comenzaron su estudio observando tejidos de glándulas mamarias de ratones en diversas etapas, antes y después de la lactancia. Al comparar estas muestras, descubrieron que tres tipos diferentes de linfocitos T estaban en crecimiento: CD4+, CD8αα+ y CD8αβ+.

Esto resultó curioso para el equipo, ya que estos subtipos de células T pertenecen a una clase especial de células inmunitarias llamadas linfocitos intraepiteliales. Los linfocitos intraepiteliales viven en los tejidos mucosos, tejidos blandos como los intestinos o los pulmones, que están expuestos a sustancias del exterior. Dado que estos tejidos son más vulnerables, los linfocitos intraepiteliales actúan como células inmunitarias residentes, estacionadas en el lugar y listas para la acción.

Los investigadores observaron que estos linfocitos T CD4+, CD8αα+ y CD8αβ+ recubrían el epitelio mamario de la misma manera que recubrían el epitelio de otros tejidos mucosos. Además, estos subtipos de linfocitos T presentaban huellas de proteínas de superficie intestinales, lo que indicaba la migración de linfocitos T entre los intestinos y las glándulas mamarias. En conjunto, estos cambios facilitaban la transición de la glándula mamaria de tejido no mucoso a tejido mucoso en preparación para la lactancia, donde quedaría expuesta al ambiente exterior, incluyendo microbios de la piel de la madre y la boca del bebé.

Pero, ¿sucedía esto también en humanos?, Una investigación en bases de datos de tejido mamario humano y muestras de leche del Instituto de Leche Humana de la Universidad de California en San Diego reveló que sí: los equivalentes humanos de estos linfocitos intraepiteliales mostraban las mismas tendencias.

El equipo retomó el modelo murino con una última pregunta: ¿Se ven afectadas estas células T de la glándula mamaria por los microbios de la misma forma que en el intestino?, Compararon las glándulas mamarias de ratones que vivían en entornos normales y libres de gérmenes y descubrieron que los tres subtipos de células T se expresaban mucho más en los ratones expuestos a microbios. Este hallazgo sugiere que los microbios maternos modulan la cantidad de células T creadas durante la lactancia, lo que a su vez podría afectar la resistencia de la barrera inmunitaria de la glándula mamaria.

En conjunto, la producción de células T aumentó con la ayuda de microbios, las células T se trasladaron del intestino a las glándulas mamarias y las glándulas mamarias pasaron de tejidos no mucosos a tejidos mucosos.

¿Qué afecta a este eje inmunológico intestino-pecho y, por lo tanto, influye en nuestra salud durante generaciones?

“Ahora sabemos mucho más sobre cómo cambia el sistema inmunitario materno durante este período crítico”, afirma Ramanan, “y podemos usar esta información para comenzar a explorar los efectos directos de estas células inmunitarias en la salud materna e infantil”.

Los investigadores plantean la hipótesis de que las hormonas influyen en estos numerosos cambios y que el objetivo general es proteger a la madre del mundo exterior y las infecciones asociadas. Pero cómo influyen en la lactogénesis, la calidad de la leche y la salud materna e infantil es el siguiente caso a resolver.

“Hay mucha más investigación por hacer en esta área; apenas estamos empezando”, añade Jaquish. “Si observamos una conexión entre el intestino y la glándula mamaria, ¿qué otras interacciones podrían estar ocurriendo en el cuerpo? ¿Y qué más podría afectar la leche que le damos a nuestros hijos?”.

Comprender los cambios en las células inmunitarias maternas durante el embarazo y la lactancia puede influir en generaciones, ya que la transferencia inmunitaria y del microbioma de madre a hijo se repite una y otra vez . Estos conocimientos también podrían conducir a soluciones para las madres que no pueden amamantar, ya sea con terapias que favorezcan la producción natural de leche o con fórmulas más sofisticadas que proporcionen parte del mismo refuerzo inmunitario. A medida que se esclarezca la conexión entre el intestino y la glándula mamaria, los científicos podrían algún día sugerir dietas para promover la salud mamaria y materna, así como para optimizar la calidad de la leche.