¿Evitar los emulsionantes podría eliminar los síntomas de la enfermedad de Crohn? Expertos responden

Una nueva investigación se presentó por primera vez en la Conferencia de la Organización Europea de Crohn y Colitis (ECCO) en Berlín, el viernes 21 de febrero de 2025, y se espera publicar un artículo completo a finales de este año.

El estudio, que incluyó a 154 participantes y es uno de los ensayos dietéticos más grandes jamás realizados sobre la enfermedad de Crohn, mostró que la restricción dietética de emulsionantes, comúnmente encontrados en alimentos ultraprocesados, reduce tanto los síntomas como la inflamación.

El primer ensayo clínico para probar el vínculo entre los emulsionantes aditivos alimentarios y la enfermedad de Crohn ha revelado que una dieta baja en emulsionantes podría ser un nuevo tratamiento eficaz.

Dicho ensayo, conocido como ADDapt y dirigido por investigadores del King's College de Londres, observó que las personas con enfermedad de Crohn tenían tres veces más probabilidades de ver una mejora de sus síntomas al eliminar los emulsionantes de su dieta. Los participantes también descubrieron que sus síntomas tenían el doble de probabilidades de entrar en remisión, es decir, desaparecían los síntomas de la enfermedad.

Experimentación con la dieta de pacientes con enfermedad de Crohn

Los participantes fueron reclutados en 19 hospitales diferentes de todo el Reino Unido, incluido el centro clínico principal de Barts Health NHS Trust en Londres. Los investigadores también trabajaron con científicos del Instituto Pasteur en París. Todos los participantes tenían síntomas activos de la enfermedad de Crohn y se dividieron en dos grupos. Recibieron asesoramiento dietético detallado de un dietista junto con algunas entregas de supermercado de alimentos envasados ​​y refrigerios adicionales durante ocho semanas.

El grupo de control recibió entregas de supermercado, como cereales, condimentos y salsas, todos los cuales contenían emulsionantes, y el grupo de intervención recibió alimentos similares pero sin ningún emulsionante. Los investigadores también les proporcionaron tres refrigerios por día, incluidas galletas y barritas de avena, que contenían emulsionantes para el grupo de control o no los tenían para el grupo de intervención.

Enfermedad de Crohn

La enfermedad de Crohn es una afección crónica en la que partes del sistema digestivo se inflaman, lo que provoca síntomas como diarrea, dolor intenso, fatiga y pérdida de peso. Según la organización benéfica Crohn's & Colitis UK, en el Reino Unido hay 200.000 personas que padecen la enfermedad de Crohn. Es una afección que dura toda la vida, por lo que es probable que su prevalencia siga aumentando a medida que la población del Reino Unido envejece.

Actualmente no existe cura para la enfermedad de Crohn, pero los medicamentos y, a veces, la cirugía, pueden aliviar los síntomas, aunque hasta ahora hay sorprendentemente pocos tratamientos dietéticos probados.

Emulsionantes en el mercado alimentario de Reino Unido

Un estudio previo del mismo grupo de investigación del King's College de Londres ha demostrado que más de 6.000 alimentos que se encuentran en los supermercados del Reino Unido contienen emulsionantes. En el Reino Unido, hay 63 tipos diferentes de emulsionantes en el suministro de alimentos y se pueden identificar por su número E en la etiqueta de los alimentos. Se añaden a los alimentos para ayudar a que los componentes de aceite y agua se mezclen, y para darles una textura suave y aumentar su vida útil. Si un alimento contiene un emulsionante, se clasifica como un alimento ultraprocesado.

Los emulsionantes se han investigado durante muchos años, pero la mayoría de los estudios hasta ahora se han realizado en ratones y no en pacientes con intestino inflamado. Se ha descubierto que modifican las bacterias del intestino, reducen la mucosidad que protege el intestino y aumentan la permeabilidad del revestimiento intestinal, lo que puede provocar un "intestino permeable".

"Nuestros resultados son increíblemente alentadores. La enfermedad de Crohn puede tener un gran impacto en la calidad de vida de una persona y nuestra investigación ha descubierto que un cambio en la dieta podría mejorar la enfermedad", asegura el profesor Kevin Whelan, investigador principal del ensayo y jefe del Departamento de Ciencias Nutricionales del King's College de Londres. 

"Por primera vez hemos demostrado el beneficio de eliminar los alimentos que contienen emulsionantes para las personas con la enfermedad y estamos entusiasmados por descubrir un nuevo tratamiento que pueda controlar la enfermedad de Crohn", añade. 

Testimonio

Philip Reynolds, un londinense de 37 años que participó en el ensayo, afirma que “antes del ensayo, tenía que pensarlo dos veces y planificar en función de mi enfermedad. A menudo me sentía incómodo y no siempre sentía que tenía controlada mi enfermedad de Crohn”.

"Cuando comencé el ensayo, fue como la noche y el día. Fue increíble sentir la diferencia tan rápidamente y ver que algunos de mis síntomas prácticamente desaparecían", señala. 

“Como resultado, he realizado algunos cambios a largo plazo en mi dieta y estilo de vida que realmente me han ayudado a controlar mi condición”, agrega. 

"Que te digan que tienes la enfermedad de Crohn te cambia la vida y una de las cosas que más escuchamos de los miembros de nuestra comunidad es lo difícil que es la imprevisibilidad. Actualmente no hay consejos generales sobre la alimentación y la enfermedad de Crohn, pero saber que esta investigación podría conducir a un nuevo tratamiento eficaz es realmente emocionante. El desafío ahora es tomar los hallazgos de este estudio y traducirlos a la vida cotidiana. Agradecemos cualquier cosa que ayude a las personas con enfermedad de Crohn a vivir una vida mejor", concluye Marianne Radcliffe, directora ejecutiva de Crohn's & Colitis UK. 

¿Qué opinan otros expertos?

Recientemente la Conferencia de la Organización Europea de Crohn y Colitis (ECCO) analizó un resumen sobre la investigación. 

El Dr. Dominic Farsi, investigador postdoctoral en ciencias de la nutrición del Instituto Nacional de Investigaciones Agrícolas, Alimentarias y del Medio Ambiente (INRAE, por sus siglas en francés) de Francia, señaló que este estudio es el primero de su tipo y, "hasta la fecha, no hemos tenido datos significativos como este". 

"Si las investigaciones futuras confirman que realizar un cambio en la dieta, como eliminar los emulsionantes de la dieta, puede ayudar a las personas a controlar la enfermedad de Crohn, entonces eso se consideraría muy positivo, pero primero necesitamos más evidencia”, agregó. 

Por su parte, la profesora Kim Barrett, vicedecana de investigación y profesora distinguida de fisiología y biología de membranas de la Facultad de Medicina de la UC Davis, afirmó que "es difícil estar completamente seguro de las conclusiones", ya que los detalles del estudio aún no están disponibles y más sujetos abandonaron el grupo de control que el grupo de tratamiento. Sin embargo, los hallazgos disponibles "son consistentes con las predicciones de estudios previos en animales y podrían ofrecer una forma simple y económica de reducir los síntomas en pacientes con opciones de tratamiento limitadas".

El profesor Gary Frost, catedrático de nutrición y dietética del Imperial College de Londres, mencionó que "es necesario comprender mejor las razones de la marcada diferencia en no completar el ensayo". 

"Aunque los autores no dicen cómo utilizaron los datos, generalmente la última medida registrada se toma como los resultados finales. Esto significa que si alguien abandonó a las cuatro semanas, los resultados de las cuatro semanas se tomarán como los últimos resultados y se analizarán con otros que hayan completado el ensayo a las ocho semanas. Es este análisis el que muestra una diferencia significativa. El análisis por protocolo solo analiza a las personas que completaron el ensayo. El problema que tienen es que solo 49 de los 75 controles completaron el estudio. No hay explicación para este nivel de pacientes que no lo completaron", destacó. 

La profesora Alexandra Johnstone, responsable del tema de nutrición, obesidad y enfermedades del Instituto Rowett de la Universidad de Aberdeen, explicó que los aditivos alimentarios que pasan las pruebas de seguridad reciben un número "E" que debe figurar en el envase. "Si bien el consumo de algunos aditivos alimentarios (por ejemplo, los edulcorantes artificiales) se puede limitar mediante la elección de los alimentos, es mucho más difícil evitar la ingestión de emulsionantes (también conocidos como surfactantes o detergentes) porque se añaden comúnmente a una amplia variedad de alimentos en las dietas occidentales modernas", expresó. 

Johnstone subrayó que una de las limitaciones del estudio es que se llevó a cabo durante un periodo de tiempo corto (ocho semanas), pero, "en el futuro, una publicación revisada por pares probablemente revelará un análisis y una discusión más integrales del equipo de estudio, incluida la exploración de los supuestos mecanismos de acción. Por ejemplo, reconocer el pequeño número de sujetos y las limitaciones de los resultados que deberían explorarse en una cohorte más grande de pacientes". 

Para la Dra. Elizabeth Lund, consultora independiente en nutrición y ex líder de investigación en el Instituto Quadram de Ciencias Biológicas de Norwich, fue solo un resumen para una reunión y, "por lo tanto, carece de detalles y aún no ha sido revisado por pares".

"Es importante que los periodistas lo reconozcan. La tasa de abandono de casi el 20 %, es decir, la diferencia entre los reclutados y los que completaron el estudio, es alta, pero no atípica. Me gustaría entender mejor por qué estas personas abandonaron. Sin embargo, los datos parecen muy prometedores y, enfatizando que los datos aún deben ser revisados ​​por pares, sugerirían que esta dieta vale la pena para los pacientes de Crohn, probablemente ayudando a muchos, si no a todos, que padecen esta enfermedad. Es poco probable que este sea el único desencadenante de la enfermedad de Crohn; las enfermedades inflamatorias tienden a ser muy individuales”, puntualizó Lund. 

El Dr. Baptiste Leurent, profesor asociado de estadística médica de la UCL, apuntó que la validez de este trabajo "solo se podrá evaluar (y comunicar al público) una vez que se publique el estudio completo".

“Me preocupan especialmente los datos presentados en la Tabla 1, que sugieren que las diferencias encontradas podrían estar relacionadas con suposiciones hechas respecto de los datos faltantes", especificó.

“El resumen no indica claramente cuántos participantes tenían datos del índice de actividad de la enfermedad de Crohn (CDAI) a las ocho semanas, pero las cifras informadas sugieren que puede haber habido participantes con falta de respuesta al CDAI, en particular en el grupo de control. Y que todos ellos pueden haber sido contabilizados como "sin respuesta al CDAI" en el análisis primario (por intención de tratar).

“Dado que faltaban muchos más datos en el grupo de control, esto explicaría (al menos en parte) la menor respuesta del CDAI observada en el grupo de intervención. Al observar el análisis "por protocolo" (participantes con datos reales del CDAI), ninguno de los resultados fue estadísticamente diferente entre los dos grupos.

Asimismo, comentó que "no está claro si los participantes conocían el contenido de emulsionantes de los alimentos que estaban recibiendo, cuán similares eran los dos tipos de alimentos recibidos (aparte del contenido de emulsionantes) y en qué medida los participantes comieron los alimentos que recibieron.

"Obsérvese que lo que se está evaluando aquí es recibir alimentos normales sin emulsionantes, en comparación con recibir alimentos normales con alto contenido de emulsionantes. No es lo que se define como LED (“dieta baja en emulsionantes”) en el resumen, que consistía en asesoramiento dietético y otro material (ambos grupos recibieron esto). No se publicó ningún protocolo ni plan de análisis; sería importante saber si los resultados informados aquí son todos los resultados que originalmente se planeó analizar o si había otros.

“Se necesita más información antes de poder comunicar estos resultados al público, y me preocuparía mucho que se hiciera alguna recomendación dietética basada en este resumen”, consideró Leurent. 

Mientras que Rachel Richardson, directora de la Unidad de Apoyo a los Métodos de la Dirección de Producción de Evidencia y Métodos de Cochrane, se refirió a que “los autores ajustaron los resultados para una variedad de posibles factores de confusión, incluido el IMC. Sin embargo, se trató de un ensayo aleatorizado, lo que significa que los factores de confusión deberían distribuirse uniformemente entre los grupos y no es necesario realizar ajustes. Sería útil saber por qué los autores tuvieron que hacer esto".

Añadió que "no sabemos a partir del resumen si los resultados fueron lo suficientemente precisos como para demostrar una mejora significativa en todos los escenarios posibles. Los intervalos de confianza, o márgenes de error, fueron bastante amplios para varias de las estimaciones del efecto. Si bien la mejora podría ser significativa, también existe la posibilidad de que el efecto sea pequeño, lo que podría significar que no hay diferencia clínica”.

Finalmente, el profesor Kevin McConway, profesor emérito de estadística aplicada de la Open University, concluyó que, en general, desde el punto de vista estadístico, los resultados no le parecieron tan claros como sugiere el resumen o comunicado de prensa. 

"Tal vez las personas que siguieron la dieta de control tenían más probabilidades de abandonarla porque sentían que no les ayudaba, o tal vez estaban comiendo más emulsionantes de lo habitual y sentían que esto no iba bien con su digestión o su salud, o tal vez por otra cosa; no lo sabemos", reflexionó.

"Aparte del hallazgo sobre la proporción de quienes dijeron que sus síntomas mejoraron, los otros tres resultados que se dan en la tabla del Resumen no tienen diferencias lo suficientemente grandes entre el grupo sin emulsionante y el grupo de control como para permitir la conclusión de que las diferencias se deben definitivamente a algo más que al azar. Esto no significa que se deban únicamente al azar, sino que sigue siendo posible que no sean más que una cuestión de azar", puntualizó. 

“Otra cuestión es que el ensayo no compara lo que hacen los pacientes con enfermedad de Crohn con una dieta sin emulsionantes, en comparación con lo que habrían comido de otra manera. El grupo de control de pacientes comió una dieta que contenía emulsionantes, junto con algunos refrigerios proporcionados por los investigadores, que también contenían emulsionantes. Los pacientes del grupo de intervención (sin emulsionantes) también recibieron refrigerios y algunos alimentos proporcionados por los investigadores, pero sin emulsionantes. No soy dietista, pero conozco a algunas personas con enfermedad de Crohn, y todas evitan varios tipos de alimentos. Por lo tanto, la comparación en el ensayo parece ser entre personas que definitivamente comen una dieta especial sin emulsionantes, con otro grupo que come una dieta especial diferente que sí contiene emulsionantes. Esto tiene sentido para garantizar, en la medida de lo posible, que todos los pacientes de cada uno de los dos grupos coman más o menos lo mismo que los demás de su grupo, pero implica que los investigadores no están comparando a personas que siguen una dieta especial sin emulsionantes con aquellas que comen lo que comerían normalmente de todos modos. Habría que preguntarle a un dietista en lugar de a un estadístico para estar seguro de la importancia que esto tiene en el contexto de las dietas del mundo real".