Quienes comparten la hora de comida con otros son más felices y poseen mayor bienestar

Las personas que comparten más comidas con otros tienen más probabilidades de reportar mayores niveles de satisfacción y bienestar con la vida, según una investigación dirigida por un académico de la University College London para el Informe Mundial de la Felicidad.

En el capítulo tres del informe, titulado "Compartir comidas con otros", investigadores de la UCL, la Universidad de Oxford, la Universidad de Harvard y Gallup descubrieron que compartir comidas, como indicador del bienestar autopercibido, era comparable a los ingresos y la situación laboral. Los hallazgos abarcan todas las edades, géneros, países, culturas y regiones.

En general, los investigadores descubrieron que los países donde las personas comparten comidas con mayor frecuencia suelen reportar mayores niveles de satisfacción vital. En comparación con quienes cenan solos, quienes siempre comparten almuerzos y cenas reportan, en promedio, un punto adicional en su evaluación de vida, en una escala de 0 (la peor vida posible) a 10 (la mejor vida posible), lo cual, según los investigadores, representa una diferencia significativa.

A modo de comparación, si los residentes del Reino Unido reportaran un punto adicional en su evaluación de vida, el Reino Unido sería el segundo país más feliz del mundo (actualmente Dinamarca, después de Finlandia). Este patrón también se mantiene al observar a personas dentro del mismo país, incluso después de considerar la edad, los ingresos o la situación de vida.

Más allá que compartir el momento de la comida

Los investigadores dicen que la frecuencia con la que alguien comparte comidas es un indicador tan fuerte de los niveles de satisfacción con la vida y de emociones positivas como su nivel de ingresos, y puede revelar más sobre su bienestar que saber si está desempleado.

El Dr. Alberto Prati (UCL Arts & Humanities), coautor del capítulo, afirma que "esta es la primera vez que se recopilan y analizan datos sobre el intercambio de comidas a escala global. Ya sabíamos la importancia de las conexiones sociales para el bienestar, pero nos sorprendió la fuerte conexión que existe entre compartir comidas y las evaluaciones y emociones positivas de la vida".

El equipo utilizó datos de la Encuesta Mundial Gallup, en la que se preguntó a más de 150.000 encuestados sobre su bienestar y la frecuencia con la que habían compartido comidas con conocidos durante la última semana. Los datos se recopilaron en 142 países entre 2022 y 2023.

¿En qué países se comparte más el momento de la comida?

Los países de América Latina y el Caribe informaron compartir la mayor cantidad de comidas en una semana de siete días, compartiendo casi dos tercios de los almuerzos y cenas (nueve comidas). Europa Occidental, América del Norte, Australia y Nueva Zelanda ocuparon el segundo lugar, compartiendo un promedio de poco más de ocho comidas a la semana. En cambio, los países del sur de Asia informaron compartir menos de cuatro almuerzos y cenas a la semana, mientras que los de Asia Oriental informaron compartir casi seis. En el Reino Unido, los habitantes compartieron un promedio de 7,5 almuerzos y cenas a la semana, con un promedio de 4,2 cenas y 3,3 almuerzos.

Los autores utilizaron EE. UU. como caso de estudio para analizar la evolución reciente de las comidas compartidas. Para ello, utilizaron datos de la Encuesta sobre el Uso del Tiempo en Estados Unidos y analizaron las tendencias en torno a compartir comidas y cenar solo en EE. UU. entre 2003 y 2023. En EE. UU., la probabilidad de cenar solos es mayor que hace 20 años, lo que, según los investigadores, se debe a que los jóvenes son menos propensos a compartir comidas con amigos y familiares.

Los autores especulan que esto podría estar vinculado a tendencias de largo plazo en torno a cambios en la estructura social a lo largo del tiempo y una disminución general del capital social (la cohesión comunitaria y las conexiones con otros que forman una sociedad funcional) en los EE. UU.

Caso de EE.UU.

Los investigadores observaron, en particular, un aumento en el número de estadounidenses que cenan solos: el 26 % de los adultos estadounidenses declaró haber comido todas sus comidas solos el día anterior, lo que representa un aumento de más del 50 % desde 2003. Los adultos mayores de 65 años son más propensos a comer solos, aunque desde 2018, la tasa de los menores de 35 años que comen solos ha aumentado a un ritmo más pronunciado. Los investigadores especulan que esta reciente aceleración, desde principios de 2020, podría atribuirse a cambios forzados en el comportamiento social tras la pandemia.

El Dr. Prati añade que "creemos que estos hallazgos tienen implicaciones políticas útiles y destacan el número de comidas compartidas como un índice comparativo prometedor, aunque poco estudiado, para la investigación social».

El Informe Mundial sobre la Felicidad es publicado por el Centro de Investigación sobre el Bienestar de la Universidad de Oxford, en colaboración con Gallup, la Red de Soluciones para el Desarrollo Sostenible de las Naciones Unidas y un consejo editorial independiente.