Desarrollan una técnica para reducir la absorción de mercurio de mariscos

Un microbio intestinal diseñado puede desintoxicar el metilmercurio, reduciendo la cantidad que pasa al cerebro y a los fetos en desarrollo de ratones alimentados con una dieta rica en pescado. 

“Prevemos la posibilidad de que las personas puedan tomar un probiótico para compensar el riesgo de consumir demasiado metilmercurio, especialmente durante el embarazo”, explican los científicos del descubrimiento.

El mercurio es un contaminante que entra al agua desde diversas fuentes, las más importantes de las cuales son las actividades humanas como la quema de carbón, la minería y fundición artesanal de oro, y los desechos de productos de consumo. En el océano, el mercurio se transforma en una forma tóxica llamada metilmercurio. Además, se biomagnifica, lo que significa que las concentraciones de metilmercurio en los tejidos animales aumentan a lo largo de la cadena alimentaria, desde los que se alimentan de algas hasta los grandes depredadores como los humanos.

Lo anterior significa que todo el metilmercurio presente en algo que un organismo ingiere entra en sus tejidos y se transmite a quien lo consume. Los organismos que se encuentran en la cima de sus cadenas alimentarias, como el atún rojo y los humanos, adquieren todo el mercurio acumulado por los eslabones anteriores de la cadena. Por lo tanto, las personas que consumen principalmente alimentos con altos niveles de mercurio tienen un mayor riesgo de intoxicación por mercurio y defectos congénitos.

Preven que los niveles de metilmercurio no disminuirán en un tiempo 

A pesar de los esfuerzos globales para reducir las emisiones de mercurio y su acumulación en el pescado, no se prevé que los niveles de metilmercurio en los mariscos disminuyan pronto. El pescado sigue siendo un componente fundamental y culturalmente importante de la dieta de muchas personas en todo el mundo, "y esperamos que siga siéndolo", comentan los autores del estudio. 

Las bacterias modificadas disminuyeron en cuestión de horas los niveles de metilmercurio

En la investigación modificaron la bacteria Bacteroides thetaiotaomicron, abundante en el tracto digestivo humano, insertando enzimas de desintoxicación de mercurio que codifican ADN de una bacteria del suelo resistente al mercurio. Tras confirmar que las bacterias modificadas podían eliminar el metilmercurio en un tubo de ensayo, reemplazaron el microbioma intestinal natural de ratones con las bacterias modificadas y les administraron por vía oral una gran cantidad de metilmercurio de una sola vez. Los ratones presentaron niveles más bajos de metilmercurio en sus intestinos tan solo tres horas después, y el nivel continuó disminuyendo durante cuatro días, lo que demuestra que las bacterias ayudaron a eliminar eficazmente el metilmercurio en el intestino.

A continuación, se preguntaron si las bacterias modificadas serían eficaces para reducir los niveles de metilmercurio en los tejidos cuando la exposición se produce gradualmente a través de la ingesta dietética habitual. Para comprobarlo, los investigadores alimentaron a los ratones con dietas que contenían atún rojo durante varios días y descubrieron que las bacterias no solo reducían el mercurio en el intestino con la misma eficacia, sino que también entraba menos en el cerebro y el hígado.

Cómo los investigadores lograron disminuir los efectos del mercurio en fetos de ratón

Luego analizaron ratones preñados y encontraron niveles más bajos de metilmercurio en los tejidos maternos y fetales, y menores signos de toxicidad por mercurio en el cerebro fetal.

“Al reducir el metilmercurio dietético en el intestino, las bacterias intestinales ayudaron a eliminarlo del cuerpo antes de que pudiera ingresar al torrente sanguíneo materno y acceder a la descendencia en desarrollo”, detallan los autores.

De igual forma, añaden que los signos reducidos de toxicidad en el cerebro fetal demostraron que las bacterias trabajan en niveles biológicamente significativos.

Cuando el equipo repitió los experimentos con salmón, que contiene niveles más bajos de metilmercurio que el atún rojo, la bacteria también fue eficaz.

Finalmente, administraron las bacterias como probiótico oral a ratones con microbiomas intactos, quienes recibieron la misma dieta de atún rojo que los ratones del experimento anterior. En estas condiciones, las bacterias modificadas también fueron notablemente eficaces para minimizar la cantidad de metilmercurio que entraba en los tejidos, lo que sugiere que algún día se podría desarrollar un probiótico para reducir los riesgos de una dieta a base de pescado.

Por el momento, los investigadores están trabajando para mejorar la eficacia de la bacteria y acercarse a su traducción a los humanos, un esfuerzo para el cual la financiación federal continua es fundamental.