Sustitutos de la sal de mesa: un riesgo para la salud

En farmacias y supermercados se venden sustitutos de la “sal de mesa” para ayudar a las personas que siguen una “dieta sin sal” por razones de salud o que desean reducir su consumo de sodio de acuerdo con las recomendaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS). 

La OMS estima que alrededor de 1,9 millones de muertes al año en todo el mundo están relacionadas con el consumo excesivo de sodio. De hecho, está claramente establecido que existe una relación entre la ingesta excesiva de sal sódica y la presión arterial alta, lo que aumenta el riesgo de enfermedad cardiovascular. 

Los sustitutos de la sal a base de potasio

La OMS recomienda consumir menos de 2 g de sodio al día (menos de 5 g de sal de mesa). Las personas cuyo consumo de sal es demasiado elevado a veces recurren a sustitutos de la sal sin darse cuenta de que estos productos no están exentos de riesgos. Los mismos están basados ​​en cloruro de potasio y su consumo puede ser potencialmente peligroso para personas con antecedentes de hipertensión arterial, insuficiencia cardíaca o renal y diabetes.  

Potasio, un mineral esencial para el organismo

El potasio es, sin embargo, un mineral esencial para el organismo, presente en todas las células. En particular, juega un papel fundamental en la transmisión nerviosa, la contracción muscular y la función cardíaca. También participa en la secreción de insulina, en el metabolismo de carbohidratos y proteínas y en el equilibrio ácido-base del cuerpo.

En un nuevo informe de 2021 que propone una actualización de las referencias nutricionales de vitaminas y minerales, el Ministerio de Salud de Francia estimó que "una ingesta de potasio de 3.500 mg/día tenía un efecto beneficioso sobre la presión arterial en adultos y que una ingesta de potasio inferior a 3.500 mg/día se asociaba con un mayor riesgo de accidente cerebrovascular" . A falta de datos suficientemente sólidos para establecer un requerimiento nutricional promedio, han definido "una ingesta satisfactoria de 3.500 mg/día para hombres y mujeres". 

Se debe tener en cuenta que una concentración baja de potasio en la sangre (o hipocalemia), que resulta de una ingesta insuficiente de potasio en la dieta, causa calambres, fatiga y/o problemas urinarios. Esta situación rara vez se da, salvo en el contexto de dietas muy bajas en calorías o de desnutrición.

¿Qué manifestaciones clínicas están relacionadas con el exceso de potasio?

Los principales grupos de alimentos que contribuyen a la ingesta de potasio en la dieta son los alimentos ricos en almidón, los productos a base de cereales, las verduras y los productos lácteos. El chocolate y el plátano también se encuentran entre los alimentos que son fuentes naturales de potasio. 

Además de los sustitutos de la sal sódica, el cloruro de potasio también se utiliza en muchos productos alimenticios, en particular debido a los procesos de fabricación (enriquecimiento de alimentos con potasio, aditivos y coadyuvantes tecnológicos) sin que esto esté claramente indicado en estos productos.

Para la población general sana, los riesgos para la salud que supone una ingesta elevada de potasio en la dieta, es decir, superior a las recomendaciones nutricionales, parecen limitados. Por otra parte, para ciertos grupos de la población, en particular aquellos con excreción renal alterada de potasio, dicha ingesta puede conducir a una concentración demasiado alta de potasio en la sangre y, en algunos casos, tener efectos adversos sobre la función cardíaca.

Las manifestaciones clínicas de la hipercalemia leve a moderada suelen ser inespecíficas, por ejemplo, debilidad generalizada, parálisis, náuseas, vómitos y diarrea. Una hipercalemia elevada (superior a 6,5 ​​milimoles por litro, o aproximadamente 254 mg/l) puede provocar signos clínicos variables según la causa y el estado de salud del paciente: los más peligrosos son los trastornos del ritmo cardíaco, potencialmente mortales. Los riesgos asociados al exceso de potasio aumentan con la deshidratación, especialmente en los ancianos.

Las personas con insuficiencia renal y cardíaca, diabetes, hipertensión y los ancianos tienen mayor riesgo

Considerando todos los datos de la literatura científica, la entidad sanitaria francesa ha identificado a las personas con mayor riesgo de sufrir hipercalemia en caso de uso inadecuado de sales de potasio, estas son: pacientes con insuficiencia renal en etapa 4 (conocida como “insuficiencia renal terminal”), pacientes diabéticos, pacientes con insuficiencia cardíaca, pacientes hipertensos, sujetos de edad avanzada, que son tratados con mayor frecuencia por presión arterial alta, diabetes, insuficiencia cardíaca o disminución de la función renal.

Por su parte, la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA) también informa sobre algunos estudios de casos que han indicado que la suplementación de potasio de 5.000 a 7.000 mg/día también puede tener efectos adversos sobre la función cardíaca en adultos sanos. Además, se identificaron situaciones de riesgo en personas que realizan actividades que pueden provocar deshidratación (actividad deportiva, trabajo en calor extremo, etc.).

Etiquetado y otras recomendaciones 

Las personas que presentan una u otra situación de riesgo constituyen una parte importante de la población. Así, el Ministerio de Salud francés recomienda que "las personas que necesiten reducir su consumo de sal o aumentar su consumo de potasio sean informadas de los riesgos de hipercalemia relacionados con las interacciones con sustitutos a base de cloruro de sodio". Por ello, han alertado a las autoridades públicas sobre los peligros que corren los consumidores debido a la falta de información en las etiquetas sobre el uso de sales de potasio, en particular para las personas no controladas o controladas deficientemente y que padecen alguna de las afecciones que aumentan el riesgo.

De esta manera, sugieren que se agreguen menciones a los productos afectados, como: “Se recomienda a las personas que reciben tratamiento para la hipertensión, diabetes, insuficiencia cardíaca o insuficiencia renal consumir el producto solo bajo supervisión médica”. Además, recomiendan que "se informe a los consumidores, al comprar complementos alimenticios que contengan potasio o sustitutos de la sal, que éstos están contraindicados en caso de insuficiencia renal o de dieta pobre en potasio". 

En conclusión, el organismo de salud de Francia destaca "la importancia de un seguimiento médico riguroso y regular de las personas de riesgo y, en general, de proporcionar una buena información a los consumidores sobre estos sustitutos de la sal en la dieta, con el fin de reducir significativamente el riesgo de hipercalemia".