¿Funcionan los suplementos de colágeno?

El colágeno representa hasta el 30 % de la masa proteica humana total y predomina en tejidos conectivos como la piel, el cartílago, los tendones y los huesos. Dado que la producción endógena de colágeno disminuye con la edad y las lesiones, los suplementos de péptidos de colágeno hidrolizado se han vuelto cada vez más populares en dermatología, medicina deportiva y programas de salud articular.  

A continuación, se resume, en base a la evidencia más reciente, los suplementos de colágeno, su absorción, sus mecanismos, los beneficios clínicos para la piel, las articulaciones y los músculos, las pautas de dosificación, las consideraciones de seguridad y las aplicaciones médicas emergentes. La evidencia también destaca los posibles beneficios para el bienestar mental y la calidad de vida, especialmente en adultos mayores.  

Tipos y fuentes de colágeno 

El colágeno tipo I fortalece los huesos, la piel, los tendones y los dientes, mientras que el tipo II proporciona soporte al cartílago articular. El colágeno tipo III preserva la elasticidad de la dermis, los músculos y los vasos sanguíneos.  

La materia prima de colágeno se obtiene principalmente de pieles bovinas y porcinas, ya que sus fibrillas son abundantes y se asemejan al colágeno humano. Las pieles de peces marinos, los desechos avícolas y los tejidos ovinos ofrecen alternativas sostenibles que aprovechan subproductos.  Entre las innovaciones recientes en productos se incluyen el colágeno recombinante y vegano, aunque su eficacia está menos demostrada.  

La gelatina, producida por desnaturalización parcial, retiene largas cadenas polipeptídicas que forman geles termorreversibles. Una hidrólisis enzimática posterior escinde estas cadenas en colágeno hidrolizado, altamente soluble en agua, de baja viscosidad y que atraviesa rápidamente la pared intestinal. Estos pequeños péptidos se dispersan fácilmente en bebidas, nutracéuticos y matrices biomédicas, ofreciendo una mayor biodisponibilidad y dosis más rentables que el colágeno nativo o la gelatina. La secuencia exacta, el peso molecular y el perfil de aminoácidos pueden influir en la absorción y los resultados. 

Absorción y biodisponibilidad 

Los hidrolizados de colágeno (CH) orales son fragmentados por enzimas gástricas y pancreáticas en aminoácidos libres y péptidos cortos. Posteriormente, los enterocitos utilizan el transportador de oligopéptidos acoplado a protones 1 (PepT1) para transportar dipéptidos y tripéptidos, en particular prolina-hidroxiprolina (Pro-Hyp), a través del borde intestinal, mientras que los péptidos residuales se hidrolizan aún más a aminoácidos. 

En humanos, una dosis única de 10 g de CH aumenta la hidroxiprolina plasmática libre entre siete y diez veces e introduce niveles medibles de Pro-Hyp, hidroxiprolina-glicina (Hyp-Gly) y péptidos relacionados. La Pro-Hyp se convirtió rápidamente en la especie circulante dominante a pesar de su bajo contenido en el suplemento. 

Esta observación sugiere una liberación preferencial y una alta estabilidad, las cuales pueden mejorar la entrega a tejidos ricos en colágeno como la piel, el cartílago y el hueso. La combinación de CH con nutrientes antioxidantes como la vitamina C también puede estabilizar los péptidos y amplificar las respuestas de los fibroblastos para mejorar la focalización del tejido. 

Las condiciones de procesamiento, el peso molecular, el origen de la materia prima, la variabilidad genética, la composición del microbioma intestinal y la salud de la mucosa influyen en la cinética digestiva y la actividad de los transportadores. La disminución de la secreción enzimática y de la superficie intestinal, asociada con la edad, también puede reducir la absorción de colágeno. 

Mecanismos de acción 

El colágeno funciona como andamiaje principal de la matriz extracelular, a la vez que proporciona las señales mecánicas y bioquímicas necesarias para iniciar la regeneración tisular. Las fibrillas intactas o hidrolizadas proporcionan sitios de unión ricos en integrinas, lo que facilita la propagación de los fibroblastos necesarios para la deposición y remodelación de la matriz.  

Una vez absorbidos, los dipéptidos y tripéptidos alcanzan la dermis y el cartílago para estimular la proliferación de fibroblastos, aumentar los niveles de ácido ribonucleico mensajero (ARNm) del procolágeno tipo I y tipo III, y favorecer la producción de ácido hialurónico y decorina para restaurar la resistencia a la tensión y la hidratación. En conjunto, estos efectos permiten que la suplementación con colágeno aumente potencialmente la densidad mineral ósea, el volumen del cartílago y la elasticidad de la piel. 

El colágeno hidrolizado actúa principalmente suministrando péptidos bioactivos y aminoácidos, mientras que el colágeno tipo II no desnaturalizado (nativo) puede actuar a través de mecanismos de tolerancia oral inmunomediados en la articulación 10 . Los mecanismos de acción de la suplementación con colágeno aún no están completamente dilucidados, y se necesita más investigación. 

Los péptidos de colágeno también pueden reducir la inflamación y el estrés oxidativo que erosionan el tejido conectivo al suprimir la liberación del factor de necrosis tumoral α (TNF-α) y de la interleucina 6 (IL-6). En particular, el colágeno rico en glicina preserva la decorina y las actividades antioxidantes, a la vez que protege la matriz extracelular de las lesiones proteolíticas y por radicales libres.  

Evidencia clínica 

Los ensayos controlados aleatorizados (ECA) y los metaanálisis sugieren que los péptidos de colágeno orales mejoran los resultados en piel, articulaciones, huesos y músculos. Por ejemplo, un metaanálisis de 19 estudios con 1124 adultos informó que la suplementación con colágeno durante 60 a 90 días aumentó la elasticidad y la densidad, a la vez que redujo la profundidad de las arrugas. Las mejoras en la hidratación y elasticidad de la piel son generalmente modestas, pero estadísticamente significativas, especialmente en adultos mayores. 

La evidencia ortopédica sugiere que la suplementación con colágeno proporciona un alivio del dolor clínicamente relevante y preservación estructural. Múltiples ensayos doble ciego informaron puntuaciones más bajas en el Índice Visual Analógico y de Artritis de las Universidades de Western Ontario y McMaster (WOMAC) y rigidez, así como una movilidad superior, en comparación con el placebo. Estudios de imagen y biomarcadores han registrado de manera similar mayores volúmenes de cartílago y una mayor densidad mineral ósea espinal o femoral después de consumir entre cinco y 10 g/día, especialmente en mujeres posmenopáusicas.  

Se han estudiado tanto el colágeno hidrolizado como el colágeno tipo II no desnaturalizado, donde las formas no desnaturalizadas actúan a través de vías inmunomediadas y las formas hidrolizadas suministran péptidos bioactivos.  

Cuatro ensayos clínicos aleatorizados doble ciego con 15 g/día de colágeno, además de entrenamiento de resistencia, produjeron mejoras significativas en la masa muscular magra y la fuerza, a la vez que redujeron la masa grasa. Se obtuvieron resultados similares en un estudio de 48 semanas, donde solo 5 g/día de colágeno aumentaron la densidad espinal y del cuello femoral.  

Los beneficios son más consistentes cuando la suplementación con colágeno se combina con entrenamiento físico o de resistencia regular, y cuando se usa durante al menos 3 a 6 meses. Algunos estudios recientes también muestran mejoras en la salud mental y la calidad de vida, especialmente con dosis de 10 a 20 g/día en adultos activos de mediana edad. Sin embargo, la magnitud del beneficio varía según el producto, la dosis y la población, y algunos estudios muestran poca diferencia con respecto al placebo.  

En conjunto, estos beneficios se observaron entre ocho y dieciséis semanas después del inicio del tratamiento, con dosis que oscilaron entre 2,5 y 15 g/día. Estos hallazgos respaldan la utilidad de los péptidos de colágeno como un complemento potencialmente seguro para el rejuvenecimiento cutáneo, el tratamiento de la osteoartritis, el soporte óseo y la recuperación muscular. 

Seguridad, dosificación y regulación 

En la Unión Europea, los productos de colágeno se consideran complementos alimenticios, regulados por la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (AESA). Los expedientes presentados conforme a la Directiva 2002/46/CE deben documentar la composición, los alérgenos y los límites de contaminantes antes de su comercialización. 

Los suplementos de colágeno suelen tolerarse bien, y rara vez se han reportado síntomas gastrointestinales leves, reacciones alérgicas o alteraciones del gusto. Las personas con alergia al pescado, a las proteínas bovinas, porcinas o aviares deben evitar los productos de estas fuentes. No se recomienda su uso durante el embarazo ni la lactancia debido a la falta de datos de seguridad.  

Limitaciones y controversias 

Los suplementos de colágeno varían ampliamente en cuanto a su origen, longitud del péptido y nutrientes añadidos. Por ejemplo, los colágenos marinos presentan menor estabilidad térmica y resistencia mecánica que las preparaciones bovinas. Además, diversas mezclas comerciales combinan múltiples tipos y concentraciones de colágeno, lo que dificulta la comparación de la pureza de los lotes y la evaluación fiable de las relaciones dosis- respuesta.  

Los perfiles de seguridad también difieren, ya que los productos marinos pueden provocar reacciones en los mariscos, mientras que la gelatina bovina puede conllevar un riesgo de transmisión de priones. Si bien varios ensayos aleatorizados controlados con placebo informan mejoras en la hidratación de la piel, la masa muscular o la comodidad articular, muchos de estos beneficios son modestos y, en ocasiones, coinciden con los resultados del placebo.  

Hasta la fecha, la mayoría de los estudios que examinan los efectos de la suplementación con colágeno en la salud han incluido cohortes pequeñas, han utilizado fórmulas patentadas y se han llevado a cabo durante un total de doce a veinticuatro semanas. Por lo tanto, se deben realizar ensayos más amplios y estandarizados con períodos de seguimiento más prolongados para determinar la dosis óptima y la durabilidad de los efectos.  

La relevancia clínica de los beneficios reportados sigue siendo controvertida, y muchos efectos son moderados. Se necesitan más estudios a gran escala, estandarizados y de mayor duración para definir la dosis óptima, la seguridad a largo plazo y la eficacia en la práctica clínica.  

Es importante destacar que cualquier beneficio percibido asociado con la suplementación con colágeno podría reflejar un aumento en la ingesta de proteínas o un sesgo de expectativas, en lugar de una estimulación específica del metabolismo endógeno del colágeno. Resolver estos problemas requerirá estudios de comparación directa que monitoreen los marcadores bioquímicos y los resultados clínicos a lo largo de varios años . 

Conclusiones y direcciones futuras 

La evidencia acumulada de estudios a corto plazo demuestra que los péptidos de colágeno orales pueden mejorar la elasticidad de la piel, el bienestar articular, la densidad mineral ósea y la recuperación muscular en personas con déficits relacionados con la edad o enfermedades.  

Las futuras aplicaciones de la suplementación con colágeno podrían incluir la medicina regenerativa, donde las estructuras de colágeno siembran la reparación del cartílago y el hueso, así como la nutrición personalizada, en la que los perfiles de péptidos se ajustan a las características genómicas y del microbioma.