El ayuno intermitente podría ayudar a tratar la disminución de la libido

El ayuno prolongado en ciclos de 24 horas aumenta el deseo sexual en ratones macho al reducir la concentración cerebral del neurotransmisor serotonina. Este efecto se relaciona con una deficiencia inducida por la dieta del triptófano, un aminoácido precursor que debe obtenerse a través de los alimentos.

Una investigación reciente, publicada en Cell Metabolism, sugiere que podrían existir mecanismos similares en humanos y consideran el ayuno como un posible enfoque para tratar la pérdida indeseada del deseo sexual.

El ayuno es un tema recurrente de investigación debido a que la reducción de la ingesta de alimentos y, por consiguiente, la restricción calórica tienen diversos efectos en el organismo, más allá de la pérdida de peso comúnmente observada. Dan Ehninger, autor principal del estudio actual, y su equipo también han estado trabajando en este tema durante bastante tiempo. "Nos interesan los efectos del ayuno en el envejecimiento. Utilizando ratones como modelo, investigamos los mecanismos biológicos subyacentes. Nuestro objetivo es obtener información que también pueda ser relevante para los humanos", afirma el científico.

El ayuno intermitente para tratar la disminución de la libido en ratones

Los resultados de la investigación se basan en un descubrimiento fortuito, ya que Ehninger y sus compañeros se habían propuesto originalmente investigar algo más. Su objetivo era examinar cómo el ayuno afecta a la descendencia de ratones macho. Sin embargo, un hallazgo en particular dirigió su investigación en una nueva dirección: ratones machos de edad avanzada (individuos mayores según los estándares humanos) que habían ayunado durante períodos prolongados produjeron un número inusualmente grande de crías.

Contrariamente a las hipótesis iniciales, este fenómeno no se debió a los efectos del ayuno en los órganos reproductivos ni al estado endocrino de los animales. Los cambios relacionados con la edad en los testículos, la reducción de la calidad del esperma y los niveles más bajos de testosterona, por ejemplo, argumentaban en contra de una alta fertilidad. "Fue un poco de trabajo detectivesco descubrir la verdadera causa", señala Ehninger, cuyo grupo de investigación colaboró ​​en el estudio actual con expertos de la Universidad de Qingdao y la Universidad de Ciencias de la Salud y la Rehabilitación, dirigidos por el profesor Yu Zhou.

"Finalmente, nos dimos cuenta de que era una cuestión de comportamiento. Los machos en ayunas tuvieron significativamente más contactos sexuales que los ratones que podían comer libremente. En otras palabras, estos animales tuvieron una frecuencia de apareamiento inusualmente alta y, como resultado, un número inusualmente alto de crías para su edad. Su comportamiento de apareamiento compensó con creces las limitaciones fisiológicas propias de la edad".

Ayuno en un ritmo de 24 horas

A partir de los dos meses de edad, estos ratones machos fueron sometidos a un tipo específico de ayuno intermitente. Su acceso al alimento siguió un patrón recurrente de 24 horas: se les permitió alimentarse ad libitum durante 24 horas, seguidas de 24 horas con acceso exclusivo a agua. Durante el régimen de ayuno de 22 meses, los machos permanecieron juntos sin contacto con las hembras. Posteriormente, se les presentó a hembras de tres meses criadas sin restricciones dietéticas.

También se observó un aumento en la conducta de apareamiento en ratones más jóvenes. Estos machos también habían comenzado el ayuno intermitente a los dos meses de edad, pero solo habían seguido esta dieta durante seis meses antes de ser introducidos a las hembras. También fueron más activos sexualmente que sus compañeros de la misma edad que habían sido alimentados ad libitum. Sin embargo, este efecto no se observó en otros grupos experimentales, tanto jóvenes como mayores, que ayunaron solo unas pocas semanas. "Para que el ayuno intermitente aumente el deseo sexual, se necesita tiempo", afirma Zhou. "Según nuestros experimentos, la duración mínima parece estar entre seis semanas y seis meses".

Una cuestión de serotonina

Al investigar las causas, la atención se centró en los neurotransmisores que influyen en la conducta sexual. Algunos tienen un efecto estimulante, mientras que otros actúan como inhibidores. Entre los ratones macho sexualmente activos, un factor sobresalió: la serotonina, un mensajero químico generalmente asociado con efectos inhibidores, se encontraba en niveles inusualmente bajos. "Estos ratones estaban, por así decirlo, sexualmente desinhibidos; la restricción reguladora habitual estaba disminuida", subraya Ehninger. 

La serotonina se produce principalmente en el tracto gastrointestinal, pero también en el cerebro, donde actúa como neurotransmisor que media la comunicación entre neuronas. Sin embargo, su síntesis depende del aminoácido triptófano, que debe obtenerse a través de la dieta o liberarse mediante la descomposición de las reservas proteicas del propio organismo, como las que se encuentran en el tejido muscular. El triptófano se considera un aminoácido esencial, lo que significa que ni los ratones ni los humanos pueden sintetizarlo por sí solos. Por lo tanto, la ingesta dietética desempeña un papel clave en la regulación de los niveles de triptófano en el organismo. De hecho, se encuentra en muchos alimentos comunes. “La falta de serotonina era claramente consecuencia del ayuno”, afirma el investigador.

¿Es relevante el régimen de ayuno?

En general, los ratones en ayunas consumieron casi un 15 % menos de calorías que los animales del grupo de control. "Esto también se aplica, en líneas generales, a su ingesta de triptófano", afirma Zhou. Sin embargo, actualmente no está claro si la reducción de los niveles de serotonina está relacionada con nuestro régimen de alimentación específico o si también se produciría con otros tipos de ayuno. Estudios futuros deberán aclarar esto. Como señala el científico, también es posible que el efecto se produzca con una restricción calórica general, en la que se disponga de alimentos de forma continua, pero en cantidades reducidas.

“Los mensajeros químicos también desempeñan un papel importante en la regulación del comportamiento sexual en humanos. Esto aplica en particular a la serotonina”, explica Ehninger. Como él mismo señala, esto es evidente, por ejemplo, en el uso de ISRS, una clase de antidepresivos que aumentan los niveles de serotonina. Un posible efecto secundario de esta terapia es la reducción de la libido. Por el contrario, se sabe que niveles bajos de serotonina promueven el deseo sexual. “En vista de esto, considero muy plausible que el ayuno pueda influir en el deseo sexual en humanos, posiblemente no solo en hombres, sino también en mujeres, ya que la serotonina también afecta su libido”. 

Según Ehninger, en realidad existen pocos estudios científicos sobre los efectos del ayuno en la libido humana. “En mi opinión, tendría sentido investigar esto con más detalle. Veo potencial para una aplicación terapéutica. La falta de deseo sexual no se percibe necesariamente como un problema, pero algunas personas la padecen. Esta condición se conoce como 'trastorno del deseo sexual hipoactivo' y afecta particularmente a los adultos mayores. El ayuno podría ser un complemento útil a las opciones de tratamiento existentes”.