Los gusanos de la harina necesitan mucho más que plástico para ser una fuente de alimento nutritivo

Los gusanos de la harina necesitan un nivel mínimo de proteína para crecer y convertirse en una fuente de alimento sostenible. Esta es la conclusión de un nuevo estudio que desmiente el mito de que los insectos tienen la capacidad de procesar los residuos plásticos y convertirlos en un producto nutricionalmente valioso.

Para llegar a esta conclusión, un equipo de científicos de la Universidad de Nottingham comparó dietas ricas en proteínas y otros nutrientes con otras que contienen poco o nada de proteína, y descubrieron que, si bien los gusanos de la harina podrían sobrevivir sin consumir proteínas, necesitan una cantidad mínima de proteína para crecer y pupar. 

Estudian las propiedades nutricionales de los gusanos de la harina 

Durante este estudio se analizaron las larvas del escarabajo Tenebrio molitor (gusano de la harina amarillo). Sus principales componentes son proteínas, grasas y fibra, lo que les confiere un alto valor nutricional y el potencial de ser una fuente alternativa sostenible de proteínas, que probablemente se utilizará como alimento para animales, aunque también se está explorando como una posible fuente de alimento sostenible para humanos.

Estos gusanos de la harina tienen la versatilidad de crecer con fuentes de alimento de relativa baja calidad, como el salvado de trigo y otros cereales, así como subproductos industriales como granos de destilería y residuos de jardinería y vegetales.

Investigaciones recientes también han demostrado que ciertos tipos de gusanos de la harina pueden alimentarse con poliestireno. Sin embargo, esta nueva investigación demuestra que esto no es suficiente para alcanzar los niveles de crecimiento y nutrición necesarios para proporcionar una fuente de alimento, y que la composición de proteína cruda y grasa de los gusanos de la harina varía considerablemente según el alimento utilizado.

Para demostrar que se requiere un nivel mínimo de nutrición, los equipos alimentaron a grupos de gusanos de la harina con diferentes dietas que contenían cantidades variables de componentes nutricionales y proteínas. Los gusanos de la harina alimentados con dietas sin proteínas parecieron detener su crecimiento y no entraron en la etapa de pupa de su ciclo de vida, vital para la reproducción. Esto pone considerablemente en duda el valor de los sustratos sin proteínas (como los plásticos) como fuentes de alimento viables para la producción comercial de gusanos de la harina. 

“Nuestra investigación se centra en los gusanos de la harina como una fuente alternativa de proteínas eficaz y sostenible, y buscamos la composición óptima de nutrientes para lograrlo. Esta investigación supone un paso importante en este sentido, ya que ahora sabemos que, a pesar de lo sugerido por investigaciones previas, los gusanos de la harina necesitan todos los nutrientes, incluidas las proteínas, para crecer y pupar. Consumir únicamente plásticos u otra dieta sin proteínas les permite sobrevivir, pero no les proporciona los nutrientes necesarios para ser utilizados como alimento”, explica John Brameld, profesor de Química Nutricional en la Universidad de Nottingham.

Asimismo, Tim Parr, profesor de Bioquímica Nutricional de esa misma universidad, destaca lo siguiente: “Comprender los requerimientos nutricionales mínimos para animales de producción, como los gusanos de la harina, es fundamental para su uso a gran escala como fuente de alimento alternativo nutritivo. Ahora contamos con esa base y sabemos que la proteína es un requerimiento clave, por lo que podemos continuar trabajando para ajustar la densidad nutricional y las cantidades de alimento hasta encontrar una fórmula óptima para el crecimiento del gusano de la harina y el aporte de nutrientes clave de forma rentable y sostenible”.