¿Cómo lograr que los niños sigan una dieta sana y variada?

Si siente que la dieta de su hijo consiste enteramente en cereales para el desayuno, nuggets de pollo y bocadillos que sobrevivirían al apocalipsis, no está solo. Los alimentos procesados ​​son la opción preferida de muchos niños y, para algunos, son los únicos alimentos que comen.

Los alimentos procesados ​​son cualquier alimento alterado de su estado natural. Si bien algunos procesamientos de alimentos son beneficiosos (como la pasteurización de la leche para matar bacterias), los que preocupan a los padres son los alimentos ultraprocesados, que utilizan métodos industriales para mejorar el sabor, la textura y la vida útil agregando azúcares, sal, grasas y sabores, colorantes y conservantes artificiales.

Los padres conocen muy bien algunos alimentos ultraprocesados: son la comida rápida y basura que les encanta a los niños. Pero otros se esconden a simple vista, disfrazados de alimentos "saludables" y precocinados, como yogures y magdalenas de sabores.

Los alimentos ultraprocesados ​​ofrecen un valor nutricional bajo o nulo, por lo que las guías dietéticas recomiendan limitarlos. Sin embargo, estos "alimentos discrecionales" representan un tercio de la ingesta energética diaria de los niños australianos.

¿Por qué los niños encuentran tan atractivos los alimentos procesados?

Los alimentos ultraprocesados ​​están diseñados para ser adictivos, ya que su azúcar, sal y grasa agregadas activan el sistema de recompensa del cerebro de los niños y liberan sustancias químicas que producen una sensación de bienestar.

La evolución ha programado a los humanos para buscar alimentos naturales ricos en azúcar y grasas: una respuesta fisiológica que nuestros antepasados ​​cazadores-recolectores desarrollaron para evitar la inanición.

Uno de cada dos niños experimentará una fase de alimentación selectiva, otra respuesta de supervivencia heredada de nuestros antepasados , que evitaban las toxinas desarrollando una aversión a los alimentos desconocidos y amargos.

Los niños más exigentes con la comida también prefieren los alimentos ultraprocesados, como los nuggets de pollo, las patatas fritas y los cereales para el desayuno, porque les resultan familiares y no resultan amenazantes, a menudo de color beige, como la leche materna y los primeros alimentos sólidos de los niños. Además, sus sabores más suaves no abruman las papilas gustativas en desarrollo.

Desde anuncios furtivos en YouTube hasta exhibiciones en supermercados a la altura de la vista, los niños están constantemente expuestos a marketing que los hace desear (y exigir) alimentos ultraprocesados.

Cómo los alimentos procesados ​​afectan la salud de los niños

Los alimentos ultraprocesados ​​pueden afectar la salud de los niños de diversas maneras, contribuyendo a:

Deficiencias nutricionales . Los niños que consumen alimentos ultraprocesados ​​con frecuencia tienen menos probabilidades de comer verduras, frutas, cereales integrales y carnes magras, lo que resulta en una dieta deficiente en fibra y otros nutrientes esenciales para el crecimiento y el desarrollo.

Obesidad infantil: los alimentos ultraprocesados ​​tienen un alto contenido calórico, azúcares no saludables, sal y grasas, y a menudo carecen de control de las porciones, lo que promueve la sobrealimentación.

Mayor riesgo de enfermedades: el consumo excesivo a largo plazo de alimentos ultraprocesados ​​se asocia con un mayor riesgo de desarrollar diversas enfermedades crónicas, como cardiopatías, diabetes tipo 2 y cáncer.

Los hábitos alimentarios poco saludables pueden ser difíciles de abandonar, pero los cambios positivos en la dieta y el estilo de vida (incluso más adelante en la infancia) pueden revertir estos efectos negativos para la salud.

Consejos basados ​​en la ciencia para hábitos alimentarios más saludables

1. Comer juntos

Las comidas en familia te permiten modelar una alimentación saludable. Siéntense juntos a la mesa, compartan la misma comida y guarden los dispositivos para que todos se concentren en comer.

2. Introduzca los alimentos con cuidado

Las investigaciones demuestran que los niños necesitan entre ocho y diez exposiciones antes de comer nuevos alimentos con gusto. Así que ofrézcalos con regularidad, anímelos a probarlos y no los presione para que los coman.

Aunque sea tentador, evite ofrecer postre como recompensa por probar algo saludable. Usar golosinas como recompensa aumenta la preferencia de los niños por alimentos poco saludables.

Los niños también son más propensos a probar alimentos nuevos cuando tienen hambre, así que evite comer bocadillos una o preferiblemente dos horas antes de las comidas.

3. Introduzca variedad a los favoritos de la familia.

Los niños están más abiertos a probar nuevos alimentos cuando hay algo familiar en su plato. Así que, modifique los platos favoritos de la familia intercambiando ingredientes, como usar lentejas en lugar de carne para la boloñesa o asar zanahorias para hacer "chippies de naranja". Rallar verduras en salsas también amplía la dieta de los niños sin abrumarlos.

4. Haz que la comida sea divertida

Los niños responden positivamente cuando los alimentos saludables se presentan de maneras divertidas, así que incluya diferentes colores, texturas y formas en su plato para mantener su interés. Cambiar el lugar de las comidas (y disfrutar de un picnic al aire libre de vez en cuando) es otra forma sencilla de hacer que las comidas se sientan especiales y divertidas.

5. Enseñe a los niños sobre la ciencia de los alimentos.

Enseñar a los niños de una manera apropiada para su edad sobre los alimentos que comemos promueve una alimentación más saludable , por lo que:

Anime a los niños a cultivar hierbas y verduras para que comprendan de dónde provienen los alimentos saludables: los niños pequeños pueden cosechar productos; los niños mayores pueden plantar y podar.

Visita la frutería, la pescadería y la carnicería con regularidad para que los niños puedan ver y explorar los alimentos saludables que se ofrecen.

Hablar con los niños pequeños sobre la comida en términos energéticos: “comer tostadas integrales ayuda a jugar más tiempo”

Comparta datos divertidos con los niños mayores: “El pescado tiene un tipo especial de grasa llamada omega-3 que nos hace más inteligentes”.

6. Involucre a los niños en la cocina

Despierta el interés de los niños por la comida saludable involucrándolos en la preparación. Permíteles elegir recetas y realizar tareas apropiadas para su edad, como mezclar y picar.

Cuando los niños ayudan a preparar una comida, se sienten orgullosos de su esfuerzo y las investigaciones muestran que es más probable que prueben lo que han creado.

Se necesitan aproximadamente dos meses para formar un hábito, así que prepárate para encontrar resistencia durante el proceso. Pero con perseverancia, podemos cambiar el gusto de los niños por los alimentos procesados ​​hacia opciones más saludables, ayudándolos a establecer hábitos alimenticios saludables para toda la vida.