Alertan de que el mercado de alimentos para bebés está inundado de productos de baja calidad nutricional

El mercado de alimentos para bebés del Reino Unido está inundado de productos de “baja calidad” con mala nutrición enmascarados por nombres engañosos y mensajes en el paquete, según una amplia investigación realizada por científicos de Leeds.

Las regulaciones débiles y obsoletas están defraudando a las familias y a los niños, aseguran los investigadores, y ahora piden que el gobierno tome medidas en el mercado.

El nuevo informe, "Alimentos infantiles comerciales en crisis", se basa en el trabajo iniciado en 2018. Este proyecto de un año de duración, financiado por el Fondo Which?, evaluó 632 productos alimenticios infantiles comercializados para bebés y niños pequeños menores de tres años, evaluando su información nutricional y la publicidad en el envase. Además, recabó la opinión de más de 1.000 padres mediante una encuesta representativa a nivel nacional y grupos de debate.

El trabajo fue realizado por la Dra. Diane Threapleton, Ali Morpeth y la profesora Janet Cade de la Escuela de Ciencia de los Alimentos y Nutrición de la Universidad de Leeds.

La Dr. Threapleton afirma que "los bebés y los niños pequeños se encuentran en una etapa de crecimiento rápido e importante, y una buena nutrición es fundamental para apoyar su desarrollo. Por lo tanto, es fundamental que los productos comerciales sean opciones nutritivas, no excesivamente azucaradas. Las directrices voluntarias suelen ser ineficaces, por lo que se necesita una regulación para garantizar que se produzca el cambio".

Con aproximadamente 1,7 millones de niños de entre seis y 36 meses en el Reino Unido, la comida para bebés es un mercado enorme. La disponibilidad generalizada de productos inadecuados con baja calidad nutricional afectará negativamente el crecimiento y el desarrollo infantil.

Los productos se analizaron según los estándares de la Organización Mundial de la Salud (Modelo de Perfil de Nutrientes y Promoción). Los hallazgos clave incluyen:

Más de la mitad de los snacks contienen azúcares añadidos

El 41 % de las comidas principales eran demasiado dulces y tenían altos niveles de azúcar. Los purés a base de frutas tienen un alto contenido de azúcares “liberados” y el 89 % de los productos de frutas deberían llevar una etiqueta de advertencia de “alto contenido de azúcar” según las recomendaciones internacionales. 

El 21 % de los productos de frutas, cereales y comidas listos para comer eran demasiado acuosos y no aportaban una nutrición adecuada. 

Las bolsas con boquillas representan más de un tercio del mercado de alimentos para bebés (38 %) y aproximadamente la mitad no incluía una recomendación de no dejar que los niños beban a través de la boquilla.

Los mensajes en los paquetes a menudo enmascaraban una mala nutrición o respaldaban el “halo de salud” de hacer que los alimentos parecieran ser opciones saludables o ideales.

Conclusiones de los padres

Extraídas de grupos de debate y de una encuesta a 1.008 padres de niños menores de tres años:

Las familias dependen de alimentos comerciales para bebés y niños pequeños, y el 47 % los utiliza "siempre" o "la mayor parte del tiempo".

Los padres se sorprendieron al saber que los alimentos para bebés están mal regulados y no hay límites en los niveles de azúcar.

Siete de cada 10 padres están de acuerdo con las etiquetas de advertencia que aparecen en el frente de los envases de alimentos para bebés con alto contenido de azúcar.

El 59 % de los padres estaban preocupados por los altos niveles de azúcares naturales. 

El 56 % de los padres informan que tienen dificultades para identificar productos más saludables utilizando la información del paquete.

Implicaciones para las familias

Threapleton explica que "hemos descubierto que el mercado de alimentos para bebés está repleto de productos de baja calidad, donde la mala nutrición a menudo se oculta tras nombres engañosos y mensajes en el envase. Esto decepciona a las familias. Los padres esperan que los alimentos para bebés comprados estén bien regulados y sean saludables para sus hijos pequeños".

La doctora añade que "los alimentos comerciales para bebés suelen estar muy hechos puré. Cuando los ingredientes principales son frutas, esto plantea un problema particular, ya que el azúcar que estaría contenido en la matriz alimentaria, y por lo tanto de lenta digestión, se vuelve fácilmente disponible en la boca. Esto significa que los alimentos en puré tienen un sabor muy dulce, lo que refuerza la preferencia por los alimentos azucarados a lo largo de la vida, y los dientes quedan expuestos a altos niveles de azúcar".

"Sabemos que muchos padres y cuidadores dependen de estos alimentos comerciales para bebés, y en el Reino Unido están tan ampliamente disponibles que son casi inevitables", agrega Threapleton. 

Marketing engañoso

La investigación también destaca el uso generalizado del “marketing de halo”, la práctica de utilizar mensajes vagos pero engañosos para dar a los productos una apariencia de salud, enmascarando preocupaciones sobre su composición real.

Por ejemplo: indicar "sin azúcar añadido" cuando la mayoría de las calorías provienen del azúcar; afirmar que es "nutricionalmente equilibrado" no tiene sentido; asegurar que el alimento tiene "apoyo inmunológico" cuando contiene vitamina C; afirman ser la forma "ideal" de "alimentar a tu pequeño", "menospreciando los alimentos sencillos preparados en casa".

Los investigadores instan al gobierno del Reino Unido a seguir las recomendaciones de la OMS y prohibir todas las afirmaciones nutricionales, de salud y de marketing en los envases de alimentos para bebés con el fin de eliminar el efecto de “halo de salud” y ayudar a las familias a tomar las mejores decisiones para sus hijos basándose en información precisa.

Recomendaciones para un cambio con impacto positivo

La profesora Cade dirige el Grupo de Epidemiología Nutricional de la Universidad de Leeds y preside el consejo asesor de la Fundación Británica de Nutrición de forma voluntaria. Ella, Threapleton y Morpeth colaboraron con la OMS para elaborar un Modelo de Perfil de Nutrientes y Promoción (NPPM, por sus siglas en inglés), que establece estándares nutricionales y de marketing para alimentos infantiles.

Instan al Gobierno del Reino Unido a adoptar esta herramienta ya existente para mejorar los estándares en el mercado de alimentos para bebés.

La profesora Cade explica que “necesitamos ayudar a los padres a proteger a los niños pequeños porque sabemos que la dieta en los primeros años de vida determina el escenario para los resultados de salud posteriores.

“Una mala alimentación durante los primeros años de vida se ha relacionado con tasas más elevadas de enfermedades crónicas, como diabetes y obesidad.

"Nuestra investigación demuestra claramente que la situación actual debe cambiar. La normativa vigente es insuficiente y obsoleta", afirma Cade. 

Las recomendaciones de políticas incluyen:

Normativa para establecer niveles máximos totales de azúcar tanto para comidas como para refrigerios.

Indicadores en la parte frontal del envase para detectar niveles altos de azúcar.

Niveles máximos de azúcar y grasa junto con niveles mínimos de proteína para las comidas.

Los nombres de los productos deben reflejar con precisión su contenido y las listas de ingredientes deben presentar las proporciones de los componentes principales, incluidos el agua y la fruta.

Prohibición de productos comercializados como adecuados para bebés menores de seis meses.

Las recomendaciones específicas para fabricantes y minoristas incluyen:

Producir menos productos de fruta en favor de comidas saladas que aporten una nutrición más completa.

Utilice ingredientes saludables como cereales, fuentes de proteínas y verduras en lugar de grandes cantidades de puré de frutas.

Envases y etiquetado más claros, sin declaraciones engañosas como "sin azúcar añadido" en productos con alto contenido de azúcar.

Consejos para los padres

Threapleton y Morpeth han elaborado información para padres, incluyendo una lista de "cambios sencillos" para mejorar la nutrición de los niños pequeños de forma realista y alcanzable. Entre ellos se incluyen:

Dar a los bebés y niños comida casera siempre que sea posible. 

Sustituir las bolsas o frascos de fruta o las papillas de frutas para bebés en el desayuno por papilla normal, yogur natural, fruta entera o en rodajas o tostadas integrales.

Optar por opciones saladas o comidas completas, o elegir puré de verduras en lugar de productos con alto contenido de fruta.

Escoger trozos blandos de fruta u otros alimentos para ayudar a los niños a aprender a masticar.

Optar por palitos de frutas o verduras, galletas, tostadas o tortas de avena con aderezos como mantequilla de nueces, queso crema o hummus en lugar de barras de cereales, masticables de frutas o bocadillos "derretidos".

No introducir alimentos antes de los seis meses y alejarse de los productos súper suaves una vez que los bebés puedan manejar más texturas.

Sue Davies, directora de Política Alimentaria de Which?, considera que "es inaceptable que tantos alimentos y refrigerios para bebés tengan una calidad nutricional tan baja y altos niveles de azúcar.

“Para empeorar las cosas, estos productos a menudo se comercializan de manera engañosa como saludables, lo que dificulta que los padres tomen decisiones informadas sobre los mejores productos para comprar para sus hijos.

Barbara Crowther, directora de la campaña de alimentación infantil de Sustain, quien apoyó la encuesta a padres como parte de la investigación, comparte que "todos los bebés y niños tienen derecho a crecer sanos, pero la industria de alimentos comerciales para bebés y niños pequeños, en su gran mayoría, engaña a los padres sobre los beneficios nutricionales de sus productos. Millones de padres usan estas marcas con regularidad y quieren confiar en ellas, por lo que se sorprenden y enfadan al descubrir la verdad: que no son tan saludables como dicen ser, y que ni siquiera están debidamente regulados".

"Este excelente, pero impactante nuevo análisis de la Universidad de Leeds debería ser una llamada de atención para el gobierno: es hora de dejar de depender de las directrices voluntarias para la industria de alimentos infantiles e implementar una regulación estricta, basada en los excelentes estándares de la Organización Mundial de la Salud para la composición y comercialización de alimentos infantiles", concluyen. 

Otro estudio pone de relieve la gran cantidad de mensajes publicitarios en alimentos de bebés y niños

Por otra parte, una investigación, realizada por la asociación británica Action on Salt & Sugar, ha analizado los envases de 113 refrigerios para bebés y niños pequeños y ha descubierto que en ellos se encuentran más de 2000 claims, es decir, mensajes publicitarios.

Todos los productos evaluados incluían al menos un mensaje publicitario sobre la composición y nutrición del producto, según las definiciones del Modelo de Perfiles de Nutrición y Promoción (NPPM) de la Organización Mundial de la Salud (OMS). Además, el 51 % de los productos incluía un claim sobre sus propiedades saludables. Esto supone un promedio de hasta 20 mensajes de marketing en todo el envase del producto, con un rango de entre 9 y 43. 

Esta investigación se basa en estudios previos que encontraron 759 mensajes de marketing en el frente del envase en una muestra similar de alimentos comerciales para bebés.

Los mensajes publicitarios más comúnmente identificados se relacionaron con las cualidades saludables o naturales de los ingredientes (28 % del total), seguidos de los relacionadas con la presencia o ausencia de ciertos ingredientes (21 %). Otras afirmaciones populares incluyeron las relacionadas con el sabor (12 %), la alimentación óptima (11 %) y la textura de los alimentos (9 %).

Ahora bien, muchos de los productos con estos mensajes publicitarios contienen altas cantidades de azúcar: un 20 % contiene niveles altos de azúcar y un 50 % contiene niveles medios, según las directrices gubernamentales en las etiquetas frontales de los envases. "También existe cierta evidencia de una relación débil, pero positiva, entre el número de mensajes y la calidad nutricional de los productos y, en algunos casos, un mayor número de mensajes publicitarios se asocia a un perfil nutricional más deficiente", señala el documento.

Algunos ejemplos de estos mensajes publicitarios son "bajo en...", "bueno para...", "natural", "contiene verduras", "una fuente de...", "sabroso", entre otros muchos que recoge el informe. Cabe destacar que la OMS recomienda restringir la mayoría de los mensajes promocionales en alimentos comerciales para bebés y niños pequeños (con excepciones relacionadas con alimentos sin gluten, vegetarianos, veganos y similares) para evitar confusiones y mensajes contradictorios de salud pública.